En lieu et place des Échos du passé (qui sont exceptionnellement absents ce mois-ci cause numéro double d’été), vous trouverez un test hardware de Raginwulf.
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Avec ses nombreux shmups et portages de titres arcade, la PC Engine est la machine toute désignée pour jouer au stick. Mais si on est aujourd’hui habitué au tout Sanwa grâce au revival du Vs. fighting, il en était tout autrement à l’époque des 8/16 bits, les sticks de l’époque étant pour la plupart de sombres étrons, bien loin des standards arcade…

 

À la question « quel est le meilleur stick de la PC Engine ? », la réponse la plus courante est le Fighting Stick PC, commercialisé en 1993 par Hori. On est effectivement en présence d’un excellent stick, massif, très solide, et avec des composants assez proches de ce qu’on peut trouver sur borne.

Mais en cherchant bien, on peut trouver ici et là quelques rares mentions d’un obscur stick de 1988 (!), celui qui nous intéresse ici : le XE-1 HE PRO. Intrigué par l’objet et les avis dithyrambiques glanés sur le net, je suis parvenu à mettre la main dessus puis sur sa déclinaison Megadrive, le XE-1 ST2. Et ne trouvant aucune documentation sur l’engin dans la langue de Molière hormis deux lignes dans la Bible PC Engine, je me suis dit qu’il serait intéressant de lui consacrer un petit dossier.

Ce stick a donc été commercialisé par la compagnie Dempa/Micomsoft. Si ce nom ne vous est pas étranger, c’est que Micomsoft est aujourd’hui connu des vidéophiles pour leurs upscalers et convertisseurs vidéo tels que XRGB-3 et autres Framemeister !

Ce qui surprend en premier lieu, c’est sa petite taille, on est plus proche des sticks d’époque comme le NES Advantage, rien à voir avec le Fighting Stick PC. Si le stick est rikiki et léger, le boîtier inspire tout de même confiance et semble très solide, avec un aspect façon métal brossé du plus bel effet. Quatre patins en caoutchouc assurent la stabilité une fois posé sur une surface plane, du classique en somme. Par contre, penchons nous un peu du côté droit du boîtier et…

… holy shit ! Ce petit machin a carrément un multitap intégré et permet de jouer à 5 sans autre accessoire ! Sympa.

En façade, on trouve deux glissières analogiques qui permettent de régler indépendamment la vitesse du mode turbo de chaque bouton. Détail qui tue, une rangée de cinq LEDs qui défilent à la vitesse sélectionnée, K-2000 swag.
En plus du classique mode turbo, la fonction « hold » évite même d’avoir à presser le bouton, ce qui vous permettra de goûter au luxe de pouvoir jouer à Super Star Soldier tout en vous grattant les couilles.

Les boutons ensuite, au nombre de deux seulement, aucun jeu n’en nécessitant plus à l’époque. S’ils ne paient pas de mine, ceux-ci sont néanmoins excellents, et sont du niveau qu’on peut attendre sur bornes, quasi aussi réactifs que du Sanwa, si ce n’est une course un peu plus haute. Comme on peut le voir sur les images, ils sont montés sur un disque rotatif et peuvent tourner à 270°, jusqu’à même les inverser si on le souhaite. Un sans-faute de ce côté-là, j’aurais préféré des boutons bombés plutôt que concaves mais c’est vraiment histoire de chipoter.

Il est temps maintenant d’aborder le point le plus important, le joystick lui-même. Et là les enfants, on ne déconne plus : on a droit à pas moins qu’un Seimitsu custom, conçu spécialement pour le XE-1. Et ce joystick, c’est tout simplement la perfection divine en forme de sucette. Un peu plus petit qu’un stick de borne, avec une course plus courte que celle d’un Sanwa, il permet des micro déplacements au poil de cul près, un véritable régal pour les shmups.
Il est clair à ce stade que mon Fighting Stick PC risque de prendre la poussière, le constat est à mon avis sans appel : il ne fait pas le poids.

Comme si cela ne suffisait pas, on trouve également une fonctionnalité jamais vue nulle part ailleurs : en tournant la couronne située à la base du stick, un restricteur à quatre positions vient se placer autour de la tige, impeccable pour les jeux où seules les quatre directions importent, comme Bomberman ou Volfied.

Bref, vous aurez compris que j’ai eu un véritable coup de cœur pour cette petite curiosité, et ne saurais que vous inviter à foncer si vous en voyez un. Il parait évident que Micomsoft était dans l’optique de concevoir le meilleur stick possible à l’époque, et le moins qu’on puisse dire est que c’est réussi. On est en présence d’un vrai petit modèle de qualité et de conception, surtout quand on considère qu’il a été commercialisé en 1988, seulement un an après la sortie de la machine.

Il est malheureusement très peu courant, et cette rareté combinée au fait qu’il est méconnu le rendent particulièrement difficile à estimer.

À noter que ce stick a été décliné en de multiples versions, seul le modèle PC Engine incluant le multitap, les plus courants étant probablement les HE PRO, ST et ST2 (liste non exhaustive) :
– XE-1 PRO : modèle identique, pour MSX, X68000 et FM Towns
– XE-1 PRO FC : idem, cette fois pour NES/Famicom
– XE-1 ST : modèle MSX, X68000 et FM Towns, sans turbo
– XE-1 ST2 : modèle pour MSX, FM Towns, Master System et Megadrive, 3 boutons orientables, sans turbo
– XE-1 PRO SG : modèle pour Megadrive, cette fois avec 3 boutons en ligne non orientables. Semble particulièrement rarissime, très peu de photos sur la toile

Enfin, il existe un XE-1 SFC pour la Super Famicom/SNES, complètement différent et programmable avec un écran LED, j’ai pu lire ici et là qu’il n’atteignait pas la qualité des précédents, à voir.